En geisha er selve symbolet på Japans tradisjonelle kulturarv. Den grasiøse kvinnen i den praktfulle kimonoen, som beveger seg elegant inn en skyvedør til tradisjonelt tehus. Dette er et bilde som fanger geishaens vakre, men også mystiske tilstedeværelse. Geishaen og hennes lærling – kalt «maiko» – oppholder seg for det meste skjult bak lukkede dører. Geishaer er ofte misforstått i Vesten – de er nemlig hovedsakelig høyt kvalifiserte kunstnere som utøver dans, sang, instrumenter, blomsteranretninger, teseremonier, konversasjon og sosial etikette.
Antallet geishaer har falt dramatisk siden deres storhetstid på 1920-tallet. De fleste moderne geishaer bor og jobber i Kyoto, og er kjent lokalt som «geikoer». Gion er Kyotos mest kjente geisha-distrikt med mange ochayaer (tehus) der geikoer underholder gjester nesten hver kveld. For å få tilgang til en ochaya, må du få en offisiell invitasjon som avhenger av din plass i hierarkiet og dine sosiale forbindelser. De fleste japanere får aldri æren av å få en offisiell invitasjon til en ochaya.
Geishaenes historie
De første geishaer som dukket opp i Japan på slutten av 1700-tallet, var faktisk menn. Kvinnene som dukket opp noen år senere, var eksklusive «dansende jenter». Langsomt ble geishaene mer og mer vanlige, og mange av dem begynte å arbeide primært som underholdere. Enhver geisha som solgte sex ble fengslet, hovedsakelig for å beskytte oiranene, Japans luksusprostituerte. På begynnelsen av 1800-tallet, falt imidlertid etterspørselen etter oiranene, fordi velstående japanske menn foretrakk geishaer på grunn av deres elegante og moderne oppførsel.
Da andre verdenskrig startet, begynte imidlertid antall geishaer å synke. De måtte stenge både tehus og barer. Som et resultat dro de til andre steder i Japan for å få sikkerhet eller arbeid (for eksempel i fabrikker). Det hjalp heller ikke at noen prostituerte begynte å referere til seg selv som «geisha-jenter» til amerikanske militære menn. Da krigen var over, ønsket de gjenværende geishaene å gjenopprette sine tradisjonelle standarder som høyt kvalifiserte underholdere, og samtidig foreslo de økte rettigheter for sitt yrke.
Geishaen i dag
Det er i dag omkring 10 000 geishaer igjen i Japan, og tallet er synkende. Dette er hovedsakelig grunnet eksklusivitet, høy pris og vestlig innflytelse på japanske tradisjoner. De fleste geishaer i dag bor i Kyoto. Kyoto er kjent for å være det beste og mest prestisjefylte av de fem hanamachiene. Hanamachier er fulle av okiyaer som eies og drives av kvinner. All makt i hanamachiene tilhører dermed kvinnene. Jentebarn er derfor foretrukket – noe som står i sterk kontrast med resten av Japan.
Den moderne geisha (geiko i Kyoto) starter sitt liv i en okiya når hun er rundt 15 år (tradisjonelt sett var de mye yngre). Etter å ha lært ferdigheter i gjestfrihet og tradisjonell kunst, blir hun en maiko – en geikolærling. Maikoen følger sin mentor og «storesøster» geiko til sine avtaler, skygger hennes bevegelser og observerer hennes ferdigheter. Geikoen og maikoen har som oftest mange avtaler hver natt, og arbeidsdagen starter rundt kl. 16.00 og varer til langt ut på natten.